众所周知，一般打电话用的是电话机，它具有送话、受话、振铃以及一些转换功能,两部电 话机有一对电线连通，再加上供电电源就可以互相通话了。但实际上在一个城市内，一个单位 内不会只有两个人要互相打电话,而是有许多人需要互相之间打电话，而且其中任何一个人可 能要和另外的任何一个人打电话，这就要求这个人的电话机可以接通另外的人中任可一个的 电话机c要实现这种功能最简单的方法就是在任意两个人的电话机之间设置一对电话线，但 这在客观上是不可能的，也完全没有必要。如果在用户分布的区域中心位置（电话局）设置一 台线路交换（交叉转换）设备，每一部电话机都用一对线路与交换设备相连，如图5-1所示。 这样,当任意两个人需要打电话时，就可以由交换设备把他们的线路连通;通话完毕后,再把他 们之间的连线拆掉，这种交换设备就是电话交换机（注意与计算机网络中讲的交换机的区 别）。人们通过电话交换机就可以实现电话交换功能。从图5-1可以看出，以电话交换机为 中心的电话通信网是典型的星形结构网络。
最早的电话交换是由人工来完成的，称为人工 交换机，以后逐步由机器取代了人工连接，出现了自 动电话交换机。随着通信事业的发展，电话交换机 的容量也越来越庞大,结构越来越复杂，功能越来越 完备，从而成为交换机系统。现在，可接成双门以上 用户话机的数字程控电话交换机已很普及，并且具 有包括话务在内的综合业务交换功能。
数字程控交换机的交换技术仍然属于电路变 换，目前问世的基于分组交换的软交换技术将使电 话交换机的体积进一步减小，并且在容量上和功能 上产生一个新的飞跃。
